Qu’est-ce que la synesthésie

• La synesthésie est un phénomène neurologique par lequel deux ou plusieurs sens sont associés.
• La synesthésie est une fusion de sensations, de percéptions et d’émotions.
• Par exemple:
  • les lettres de l’alphabet ou nombres peuvent être perçus colorés (synesthésie graphèmes→ couleurs).
  • les nombres sont automatiquement et systématiquement associés avec des positions dans l’espace (synesthésie numérique).
  • les nombres, jours de la semaine, mois de l’année évoquent des caractères de personnalité (synesthésie de personnification).
  • la musique et d’autres sons peuvent être perçus colorés, ou ayant une forme particulière.
• La synesthésie impliquant des formes et couleurs est plutôt répandue, alors que la synesthésie impliquant des goûts et odeurs est plutôt rare.
• Une personne atteinte de synesthésie est appelée synesthète.
• Bien que ce phénomène capta pour la première fois l’intérêt de la communauté scientifique au XIXème siècle, c’est seulement à partir de 1980 que les scientifiques commencèrent à réexaminer sérieusement ce phénomène fascinant.
• Une synesthésie d’origine neurologique (involontaire) concernerait une personne sur 23, soit environ 4 % de la population.
• Concernant l’origine de la synesthésie, il y aurait un facteur génétique probable, la synesthésie semble se transmettre par hérédité.
  • Il y a eu des cas de vrais jumeaux dans lesquels un seul jumeau était synesthète.
  • La synesthésie peut aussi sauter des générations dans une famille.
  • De plus, il est commun que les synesthètes d’une même famille présentent différents types de synesthésie, ce qui suggère que le gène ou les gènes impliqués dans le développement de la synesthésie n’entraînent pas des types spécifiques de synesthésie.
• Se remémorant une expérience de son enfance, la synesthète Patricia Lynne Duffy écrivait :
  • « Un jour, je dis à mon père, “Je viens de me rendre compte que pour écrire la lettre “R”, tout ce que j’ai à faire est de dessiner un “P”, et ensuite une ligne partant de sa boucle.” Et j’étais tellement surprise de constater que je pouvais transformer une lettre jaune en une lettre orange, juste en ajoutant une ligne. »

Les différents types de synesthésie

• Du fait de la grande variété de types de synesthésies, les chercheurs ont adopté une convention indiquant le type de synesthésie en utilisant la notation x → y, dans laquelle x est le déclencheur de l’expérience synesthétique, et y est l’expérience additionnelle.
  • Par exemple, percevoir les lettres et nombres (graphèmes) en couleurs indiquerait une synesthésie graphèmes → couleurs.
  • De la même façon, lorsque des synesthètes voient des couleurs et mouvements en écoutant de la musique, il s’agit d’une synesthésie sons → couleurs, mouvements.
• Alors que presque toutes les combinaisons de sens sont théoriquement possibles, certaines catégories de synesthésie sont plus répandus que d’autres.
• On classe la synesthésie en différents types:
  • Synesthésie graphèmes → couleurs:
    • Il s’agit d’un des types de synesthésie les plus répandus.
    • Les lettres individuelles de l’alphabet, ainsi que les nombres sont “teintés” d’une certaine couleur.
    • Deux synesthètes ne vont pas rapporter forcément les mêmes couleurs pour toutes les lettres et nombres, cependant des études montrent que certaines tendances se répètent (par exemple, la lettre A est souvent rouge chez les synesthètes anglophones).
    • Pour un synesthète graphèmes → couleurs:
      • si on lui demande de fermer les yeux et on lui récite rapidemment une suite de chiffres, il visualisera un arc-en-ciel.
      • les lettres d’un texte formeront aussi un arc-en-ciel lorsqu’il le lit.
    • La synesthésie graphèmes → couleurs paraît plus forte dans l’usage d’une langue dont l’orthographe est phonétique (breton, espagnol, allemand, etc.) plutôt que dans d’autres où les sonorités d’une lettre varient suivant son contexte (anglais) ou si les combinaisons de lettres modifient la sonorité (français, ex “ho” et “eau”).
    • On a aussi remarqué dans ce type de synesthésie que certaines personnes voient le chiffre arabe dans une certaine couleur, mais pas le chiffre romain correspondant.
    • Il semble donc que ce soit la forme écrite expressément qui fasse surgir la couleur.
  • Synesthésie musique → couleurs:
    • Dans ce cas, des couleurs sont perçues en réponse à des sons.
    • Les synesthètes rapportent rarement les mêmes couleurs pour des tons donnés (pour un synesthète, un la dièse peut être rouge ; pour un autre synesthète, il sera vert).
    • Cependant, les synesthètes sont constants : testé des mois plus tard, un synesthète va rapporter les mêmes expériences qu’il avait précédemment rapportées.
    • Les synesthètes musique → couleurs, à la différence des synesthètes graphèmes → couleurs, rapportent souvent que les couleurs se modulent, ou se déplacent dans leur champ de vision.
  • Synesthésie numérique:
    • Il s’agit d’une carte mentale des nombres qui apparaît automatiquement et involontairement lorsque le synesthète en question pense à des nombres ou des unités temporelles.
    • Ainsi, les nombres peuvent être alignés selon un axe montant, et les mois de l’année peuvent former un demi-cercle.
    • Le synesthète va alors faire des associations numériques/spatiales.
    • Il a été suggéré que ces “cartes numériques” sont le résultat d’une activation croisée entre les régions du lobe pariétal qui sont impliquées dans la cognition numérique et spatiale. Les chercheurs en cognition numérique ont commencé à explorer ce type de synesthésie pour les aperçus qu’il peut donner sur les mécanismes neurologiques des associations numériques/spatiales présentes inconsciemment en chacun de nous.
  • Synesthésie lexicale → gustative:
    • Un type peu répandu de synesthésie.
    • Les mots individuels ainsi que les phonèmes du langage parlé évoquent des sensations de goûts dans la bouche.
    • À chaque fois que ce type de synesthète entends, lis, ou pense à des mots/syllabes, il perçoit une sensation de goût immédiate et involontaire sur sa langue.
    • Le synesthète qui entend un son ressentira des goûts sur la langue (salé, amer, sucré…).
    • Ces associations de goût très spécifiques ne changent jamais et restent les mêmes.
    • On s’est rendu compte que les associations synesthétiques sont conditionnées par l’alimentation du sujet lors de son enfance. Par exemple, le synesthète James Wannerton n’a pas de perceptions synesthétiques impliquant du café ou du curry, alors qu’il en prend régulièrement à l’âge adulte. Par contre, il expérimente des perceptions synesthétiques gustatives de certaines marques de céréales et bonbons qui ne sont plus vendus à l’heure actuelle, mais qu’il mangeait assez régulièrement dans son enfance.
  • Synesthésie de personnification:
    • La personnification ordinale/linguistique est un type de synesthésie dans lequel des séquences, comme les nombres, les jours de la semaine, les mois et lettres sont associés avec des caractères de personnalité.
    • La lettre “T” est généralement peu charitable; le “U” est une chose sans âme; le “4″ est honnête; au “3″ on ne peut pas lui faire confiance; le “9″ est sombre; le “I” est parfois angoissé, même s’il est plutôt enjoué; le “J” est un homme, blagueur à première vue, mais avec une forte personnalité; le “K” est une femme, silencieuse et responsable.
    • Pour certaines personnes, outre les séquences de nombres ou de lettres, les objets sont parfois imbibés de personnalité, ce qui est parfois comparé à une forme d’animisme.
  • Autres formes plus rares de synesthésie:
    • Cas du synesthète qui touche un texture particulière et ressent une émotion:
      • Le denim des jeans, de la tristesse extrême.
      • Une pelure d’orange, un choc.
      • De la soie, le calme.
      • Du papier de verre, de la culpabilité.
      • Du papier de verre plus épais, la sensation de raconter un mensonge.
• Malgré ces cas généraux qui permettent la définition du phénomène de la synesthésie, on ne doit cependant pas oublier que les expériences individuelles varient de nombreuses façons:
  • Certains synesthètes graphèmes → couleurs déclarent que leurs couleurs semblent “projetées” à l’extérieur.
  • D’autres déclarent que leurs couleurs sont perçues “dans leur tête”.
  • Certains synesthètes déclarent que leurs voyelles sont davantage colorées, alors que pour d’autres il s’agit des consonnes.

Etudes neurologiques

• Il n’existe pas encore de concensus au sein de la communauté neuroscientifique pour expliquer le fonctionnement neurologique de la synesthésie.
• Les différents types de synesthésie ne facilitent non plus pas la tâche pour mettre en place une explication globale.
• Le neurologue Ramachandran est un des pionniers dans l’étude des différentes formes de synesthésie.
  • Il réalisa une expérience très simple et ingénieuse afin d’explorer la perception des synesthésies.
  • Sur une image présentée durant moins d’une demi-seconde sur un écran d’ordinateur, il y a un mélange de chiffres 5 et de chiffres 2.
  • Le chiffre 2 étant imprimé comme une image en miroir exacte du 5.
  • Mais les chiffres 2 sont disposés sur l’écran d’un manière particulière par rapport au chiffre 5, ils sont disposés de telle manière qu’ils dessinent entre eux une forme particulière, soit un cercle ou soit un triangle.
  • Dans un temps très court (1 demi-seconde), il n’est pas possible de distinguer et reconnaître sur une image des formes globales composées par des chiffres.
  • Personnes non-synesthétiques:
    • En 1 demi-seconde, les personnes non-synesthésiques répondent au hasard, cercle ou triangle, et se trompent une fois sur deux.
    • En revanche si on colore les chiffres 2,  la forme qu’ils dessinent ensemble, cercle ou triangle, saute aux yeux.
    • L’être humain groupe automatiquement les couleurs.
    • Lorsque les chiffres 2 sont colorés, les personnes non-synesthétiques répondent correctement cercle ou triangle dans 80%-90% des cas.
  • Personnes synesthétiques:
    • Lorsqu’on présente à des personnes ayant une synesthésie les chiffres non colorés, elles répondent correctement de 80%-90% des cas.
    • Elles ne colorent pas mentalement des chiffres qu’elles auraient d’abords reconnus à leur forme, noir sur blanc, elles voient réellement ces chiffres en couleur.
    • Il semble s’agir d’un véritable phénomène de perception sensorielle.
    • Parfois elles peuvent même détecter la forme globale, cercle ou triangle, avant même d’avoir perçu la couleur, ce qui suggère que la couleur est perçue de manière inconsciente.
• Dans le cas de la synesthésie graphèmes → couleurs, on évoque le fait que les régions du cerveau impliquées dans l’identification de la forme des lettres et des chiffres sont adjacentes à la région impliquée dans le traitement des couleurs (aire V4).
• L’expérience additionnelle de voir des couleurs en regardant des graphèmes peut être due à une activation croisée de ces régions (cross activation).
• La vision d’un chiffre écrit noir sur blanc active donc chez les personnes synesthétiques non seulement l’air de la reconnaissance des chiffres, mais aussi l’aire V4 de la percéption des couleurs.
• Cas du synesthète qui ne voit pas certaines couleurs:
  • Dans la rétine de l’oeil, on trouve des cellules en forme de cônes réceptrices à la lumière et qui contiennent des pigments qui permettent de détecter les couleurs.
  • Trois types de pigments, l’un répond au rouge, l’autre au vert, et le troisième au bleu.
  • Il existe des personnes chez qui un ou deux de ces pigments sont absents depuis la naissance, elles ne distinguent alors pas certaines couleurs.
  • L’une de ces personnes qui ne percevait pas toutes les couleurs et qui avait aussi une synesthésie chiffre → couleur voyait certains chiffres dans des couleurs qu’elle n’avait jamais vu dans son environnement et dans le monde qui l’entoure.
  • Comment peut-on voir sur des chiffres écrits en noir sur un fond blanc des couleurs auxquelles la rétine est incapable de répondre?
  • La rétine de cette personne ne pouvait répondre à certaines longueurs d’onde de la lumière en raison de l’absence du pigment correspondant.
  • Mais dans son cerveau l’aire V4 qui recompose les couleurs en réponse aux influx nerveux reçus de la rétine était intacte.
  • Cette aire V4 des couleurs était activée, non pas par les influx nerveux provenant de la rétine, mais par la vision de la forme des chiffres (liée à l’aire de reconnaissance des forme des chiffres et des lettres).
  • Ce lien entre la forme des chiffres et leur couleur révèle la capacité du cerveau à inventer des couleurs, à les faire surgir indépendemment des influx nerveux envoyés par la rétine.
  • Certaines couleurs invisibles par la rétine ne naissent pas des longueurs d’onde de la lumière, mais de la forme de chiffres écrits en noir sur blanc !
  • Ce phénomène nous amène à nous poser la question suivante:
    • Comment expliquer à quelqu’un qu’on voit une couleur qui n’est renvoyée par aucun objet autour de soi, sauf par un chiffre que l’autre personne voit en noir sur blanc?
    • Comment expliquer la couleur de cette couleur à qui ne la voit pas?
  • Ramachandran nous dit aussi que:
    • Les synesthésies provoquent chez la plupart des personnes qui les ressente de la joie, du plaisir.
    • Elles sont pour ces personnes une richesse, elles sont comme un sens supplémentaire.
    • Certaines personnes ayant fait une dépression ont perdu temporairement leur faculté de synesthésie.
    • Leur monde leur a semblé alors plus triste, plus plat, plus vide, plus banal…

Conclusion

• Quelques synesthètes célèbres:
  • Duke Ellington (timbre → couleur)
  • Richard Feynman (graphème → couleur)
• Comme le mentionne le neurologue Ramachandran, les personnes vivant une synesthésie font du monde qui nous paraît ordinaire, une expérience extraordinaire:
  • elles semblent habiter un étrange territoire, un no man’s land entre réalité et imaginaire.
  • elles peuvent voir des sons, goûter des couleurs, entendre des formes ou toucher des émotions.

Sources:

http://fr.wikipedia.org/wiki/Synesth%C3%A9sie

http://sites.radiofrance.fr/franceinter/em/sur-les-epaules-de-darwin/commentaire.php?id=101280